Telecomunicaciones en Guatemala

Una infraestructura avanzada de telecomunicaciones es necesaria para aprovechar las posibilidades que se presentan en la "era de la información." GUATEL (Empresa Guatemalteca de Telecomunicaciones) tiene, por ahora, la responsabilidad exclusiva de desarrollar y mantener esa infraestructura, pero aún no ha logrado satisfacer la creciente demanda por más y mejores servicios de telecomunicaciones para nuestro país. Mientras tanto, alrededor del mundo se llevan a cabo reformas en el sector de las comunicaciones, y la tecnología avanza llevándonos hacia nuevas aplicaciones cuyas ventajas no debemos dejar pasar.

• Teléfono, el servicio básico.
• Nuevas Industrias de Información
• Transmisión de datos
• Servicios de Interconección
• Creando Infraestructuras Adecuadas
• Avances en Chile
• Servicios Globales
• Conclusiones

En una encuesta realizada recientemente por la Gremial de Exportadores de Productos No Tradicionales (GEXPRONT), el 50% de las empresas expresó insatisfacción con la cantidad, calidad, y costo de los servicios disponibles, sobre todo en el interior del país. Decenas de empresas agrícolas, exportadoras, y nuevas industrias operando en Chimaltenango, Petén, Izabal, Escuintla y Zacapa, no han obtenido respuesta alguna luego de iniciar las gestiones para la obtención del servicio telefónico. Esta situación forza el uso de opciones como telefonía celular y radio, que resultan más costosas y que por lo tanto, inciden negativamente en la competitividad del producto. Puntualiza GEXPRONT: "la deficiente estructura de las telecomunicaciones ha incidido negativamente en la inversión privada."

Este y otros estudios realizados en varios países han demostrado que la cantidad y calidad de las líneas telefónicas son factores importantes para decentralizar la producción, generar exportaciones, y atraer y retener la inversión extranjera. Porqué? Sencillamente porque las comunicaciones amplían el acceso a clientes, proveedores, y otros productores, lo cual permite mejorar la eficiencia de la empresa, e internamente, las comunicaciones permiten coordinar la producción, aunar unidades geográficamente dispersas, y agilizar el movimiento de transporte y la distribución de productos.

Nuevas Industrias de Información. Además, un sistema flexible de telecomunicaciones es imprescindible para operar las nuevas industrias de la información, como la maquila de servicios computarizados. Por ejemplo, Federal Express scannea diariamente un millón de formas de envío en sus oficinas en Memphis, y distribuye las imágenes, electrónicamente, a cinco bureaus de data entry para que su contenido sea digitado. Uno de estos bureaus, el "Datacenter del Norte" en Tijuana (México), emplea a más de 500 operadores que ingresan unos 500,000 documentos diarios, incluyendo aplicaciones de crédito, tickets aéreos, y registros de productos. "Nuestro mayor reto es encontrar y entrenar operadores calificados", dice León Satero, presidente de la empresa. El trabajo requiere de concentración, conocimiento del inglés y buena mecanografía, o sea, un nivel educativo medio, mejor remunerado que la maquila de manufactura y que ofrece una buena motivación para superarse. Obviamente, para ser competitiva, esta industria también requiere de un enlace vía telecomunicaciones que sea confiable y accesible.

Transmisión de datos. Casi todas las organizaciones que utilizan sistemas de cómputo se beneficiarían del acceso remoto a su datos computarizados. Tomemos por ejemplo, un banco, que necesita mantener comunicación constante entre la central y sus agencias en todo el país, para transmitir datos sobre transacciones y actualizar sus cuentas. Esto puede hacerse utilizando modems a través de líneas telefónicas, si éstas están disponibles y se está dispuesto a pagar los altos costos de una conección constante y tolerar los consabidos problemas de calidad. También puede solicitarse a GUATEL una línea "dedicada", pero éstas son sumamente escasas y caras.

La tercera opción es tramitar el uso de la red Mayapaq. Este es un servicio nacional de transmisión de datos por conmutación de paquetes, basado en el protocolo X.25. La desventaja de este protocolo es que ha perdido relevancia a nivel mundial dadas la ventajas y servicios que ofrece el nuevo protocolo de Internet (IP), originalmente de uso académico y ahora adoptado ampliamente.

En cuanto a la transmisión internacional, GUATEL ofrece desde 1992 el servicio IBS (International Business Service.) Cualquier empresa que esté dispuesta a pagar la cuota mensual promedio de US$8,000 tiene derecho al uso constante de un canal satelital de 64 Kbps (kilobits por segundo), subdividido en un canal de datos (19.2 kbps) y 4 líneas telefónicas. El canal de 128 Kbps costaría unos US$12,000 mensuales.

A la fecha hay 16 empresas sucritas al servicio IBS de Guatel, y probablemente, dado el alto costo, algunas desearían poder subarrendar parte del canal asignado que no está en uso, o brindar servicios a través del mismo a clientes con necesidades de conección que por un volumen bajo de transmisión prefieren no pagar las actuales tarifas de conección. GBM, por ejemplo, utiliza su canal para accesar los servicios mundiales de soporte de IBM, pero estarían dispuestos a también ofrecer servicios de valor agregado y acceso a la red Internet a sus clientes. Sin embargo, por el momento la conección es estrictamente de punto a punto, es decir, desde un punto en Guatemala, a otro que normalmente será en Estados Unidos, y para el uso exclusivo de la empresa contratante.

Servicios de Interconección. Alrededor de todo el mundo, la disponibilidad de servicios de interconección, correo electrónico y acceso a información en línea ha crecido exponencialmente en los últimos 4 años. En Estados Unidos hay miles de pequeños y grandes proveedores, algunos sirviendo áreas limitadas (un sólo código de área dentro de una ciudad) y otros con puntos de acceso en todo el mundo. Entre los más conocidos se encuentran America Online (conocido como "AOL"), CompuServe, Apple eWorld, Prodigy, y próximamente, Microsoft Network (disponible cuando se libere Windows "95".) Además de ser sumamente útiles para la comunicación empresarial, estos servicios tienen un alto valor educativo. La empresa Jupiter Communications estima que a finales de 1994 más de cinco millones de familias en Estados Unidos estaban suscritas a alguno de estos servicios de información en línea (ver figura 2), lo cual representa el 4.24% de todos los hogares, el 16% de los hogares que poseen una computadora, y más del 30% de los hogares que además tienen un modem.

Desafortunadamente, en Guatemala el acceso a estos servicios es casi inexistente, debido al alto costo que representa conectarse a través de GUATEL a uno de los puntos de entrada a la red de servicio en Estados Unidos u otros países. Esta situación mejorará con la esperada introducción de la red Internet al país, gracias a los esfuerzos del CONCYT, el apoyo de OEA, y la colaboración de GUATEL. Sin embargo, inicialmente su uso se limitará al mundo académico, dejándose para un futuro aún más lejano la posible implementación de servicios comerciales disponibles más ampliamente.

Creando Infraestructuras Adecuadas. Alrededor del mundo la mayoría de los sistemas de telecomunicaciones siguen siendo, como en Guatemala, monopolios estatales, pero esta situación está cambiando al permitir que empresas privadas provean también algunos servicios ó privatizándolos todos. Dos ejemplos: en Inglaterra, BT (British Telecomm) ofreció un 50% de sus acciones a inversionistas privados en 1984; y la telefonía de Nueva Zelandia se liberalizó en 1987, cuando los servicios básicos fueron transferidos a operadores que incluyen Ameritech y Bell Atlantic.

Las reformas de las telecomunicaciones en los países de América Latina muestran varias características comunes. Generalmente se han establecido políticas y entidades reguladoras, separando las operaciones claramente de esas entidades. Para lograr esto, algunos países, como Brazil y Colombia, han tenido incluso que modificar la constitución. En el caso de Guatemala sería necesario, por ejemplo, modificar la ley de radiocomunicaciones de modo que el manejo de las bandas esté a cargo de una institución distinta a los operadores.

Otra característica común entre países es que se ha logrado reducir el monopolio gubernamental al permitir la competencia en varios tipos de servicio. En nuestro caso, esto significaría por ejemplo, licitar el servicio de teléfonos celulares e incluso permitir la operación de empresas como Telepuerto (véase Gerencia- Suplemento de Informática. Agosto, 1994.)

Finalmente, se ha buscado incrementar la participación de capital privado local e internacional. Esto último ha resultado bastante fácil, ya que el retorno sobre la inversión en estos proyectos se calcula que es, en general, entre 18% y 37%. En el caso específico de América Latina, según AT&T, el mercado para estos servicios se triplicará, alcanzando los US$45,000 millones antes del año 2000.

Avances en Chile. El caso chileno es uno de los más interesantes en la región. La reforma se inició en 1982, cuando el congreso aprobó la ley de privatización. En 1985 empezó la venta de acciones de las dos compañías telefónicas: CTC (Compañía de Teléfonos de Chile), la proveedora de servicios locales; y de ENTEL (Empresa de Teléfonos), la proveedora de servicio internacional. Dos años después, el 30% de ENTEL y el 25% de CTC pertenecían a inversionistas privados. Hacia 1988, Bond de Australia había adquirido el 52% de CTC, vendiéndolo luego por un buen precio a la Telefónica Española. A partir de 1988, varias empresas entraron a competir con CTC en Santiago y la región sur. Pacific Telecom recibió un permiso para operar servicios celulares y a mediados de 1991, vendió su subsidiaria a Bellsouth Corporation. Recientemente ENTEL está buscando alianzas para penetrar el mercado regional e incluso el de Estados Unidos. Chile fue el primer país sudamericano en ofrecer servicios IBS, a través de SATEL, un iniciativa mixta entre Comsat e inversionistas privados. Finalmente, Chile fue uno de los primeros países de América Latina que se integró a Internet, y hoy es uno de los mayores usuarios en la región.

Tanto ENTEL como CTC pusieron en marcha ambiciosos planes de modernización que resultaron en la ampliación y modernización de las redes. Además, desde hace unos meses, todos los usuarios pueden elegir la empresa que prefieran para contratar servicio local e internacional. Esto naturalmente ha desatado una "guerra" entre las diferentes compañías, que a través de promociones y las tarifas más bajas del mundo, buscan atraer la mayor clientela posible- situación que sin duda, se estabilizará en el mediano plazo.

Servicios Globales. El sector de mayor crecimiento en el mercado de las telecomunicaciones es el tráfico de datos, que mundialmente aumenta entre 15% y 20% anual. Esto se debe a la globalización de las operaciones de muchas empresas, que ha creado la demanda por servicios universales ("one- stop shopping") bajo un sólo contrato, obteniendo un sólo estado de cuenta para servicios locales e internacionales, y pagando en una sóla moneda. Esto hace necesaria la interconección de las redes locales, nacionales y regionales para poder ofrecer servicios globales y para lograrlo, las empresas internacionales trabajan con las empresas nacionales de teléfonos.

Guatemala aún no tiene conecciones directas por fibra óptica a otros países. Para comunicaciones al resto de Centroamérica, se utiliza el sistema regional de microondas administrado por COMTELCA. La salida al resto del mundo es vía satélite. Guatemala forma parte de Intelsat (International Telecommunications Satellite Organization), una cooperativa internacional creada en 1962 a iniciativa del gobierno de Estados Unidos con el propósito de ofrecer servicios satelitales no comerciales que impulsaran la "armonía entre las naciones." Intelsat está formada por 122 países, cada uno de los cuales posee un porcentaje de acuerdo con el uso que hace del sistema. Hacia 1992, Estados Unidos tenía el 21.86%, seguido por el Reino Unido (12.05%) y Japón (4.5%). El porcentaje más bajo permitido es 0.05%, que es el correspondiente a los países centroamericanos, incluyendo Guatemala. El congreso de Estados Unidos creó Comsat (Communications Satellite Corporation), que administra el consorcio de países interesados en Intelsat, y actúa como representante y signatario por parte de Estados Unidos. Si una empresa necesita servicio internacional de comunicaciones, lo solicita por ejemplo a AT&T, que a su vez, compra acceso a Intelsat a través de Comsat o su representante en la compañía telefónica local.

En 1983, varias empresas solicitaron permisos para operar servicios satelitales transatlánticos y romper el monopolio de Intelsat. En 1985 se adjudicaron varios permisos limitados, incluyendo uno para el mexicano René Anselmo, quien iniciara una demanda contra Comsat por sus "políticas de precios exagerados y prácticas competitivas injustas en América Latina." El primer satélite de Anselmo, el PAS-1 (PANAMSAT) fue puesto en órbita en julio de 1988. Para octubre de ese mismo año, la asamblea de Intelsat aprobó el uso de PANAMSAT en Costa Rica y la República Dominicana, abriéndose así el primer servicio alternativo a Intelsat. Como resultado, las tarifas mundiales han bajado y se han introducido nuevos servicios.

Conclusiones. Sin duda, cualquier reforma en el sector de las comunicaciones atravesará por situaciones difíciles y los beneficios no se verán de la noche a la mañana, ya que los períodos de ajuste son inevitables. Pero en el caso de otros países de América Latina, ya se han visto beneficios y sobre todo, se han ampliado las posibilidades de cada país de participar en la nueva economía global de la información.

Finalmente, GUATEL, como otras empresas estatales, exhibe una capacidad muy limitada para mercadear adecuadamente sus servicios: cuántas empresas no han hecho uso de las opciones que ya están disponibles, simplemente porque no las conocen?